Lorsque vous enregistrez, vous pouvez être confronté à plusieurs types de sources sonores. Or, les signaux électriques émis par un microphone, une guitare électrique ou un synthé n’ont pas les mêmes niveaux d’intensité. C’est, entre autres, cette intensité qui déterminera la sensation de volume sonore.
Plus concrètement, les écarts de niveaux de sortie entre vos différents types de sources impliquent que vous ne brancherez pas vos platines, vos basses et vos micros sur la même entrée de votre interface audio. Comment s’y repérer ?
Les différents niveaux d’enregistrement
En studio ou en home studio, le niveau ligne ou line level sert de référence. C’est le signal le plus élevé. La plupart des équipements permettant de lire de l’audio font sortir le son au niveau ligne. C’est le cas des ordinateurs, des synthés, des samplers ou des batteries électroniques.
Pour nuancer, on peut rappeler qu’il existe un niveau ligne grand public et un niveau ligne professionnel encore plus élevé. Les connectiques sont variées : jack 6.35 mm TRS ou TS, câbles RCA, mini-jack 3.5 mm… On abordera les différents types de connectiques dans un futur article.
Quand vous branchez une basse ou une guitare électrique directement sur votre carte son avec un jack 6.35 TS, le courant circule au niveau instrument, noté « Inst » ou « Hi-Z » sur les entrées de votre interface. Comme ce niveau est plus faible que le niveau ligne, il faut le remonter grâce au pré-ampli intégré de votre carte son.
Enfin, le son qui sort d’un micro circule au niveau mic ou mic level. C’est le niveau de signal le plus faible. Vous vous brancherez avec un câble XLR à l’entrée « mic » de votre carte son. Si elle n’est pas indiquée, il s’agira par défaut de toute entrée au format XLR. Tout comme le niveau instrument, vous aurez besoin de remonter le niveau mic de votre signal à l’aide d’un pré-ampli.
Ce que ça change : l’impédance et l’intensité sonore
L’impédance mesurée en ohms désigne la résistance d’un appareil au signal électrique qui le parcourt à une certaine fréquence. Pour faire simple, plus cette résistance est élevée, plus il faudra pousser l’amplification du signal. Cela découle de la loi d’Ohm : dans un circuit électrique, la tension (U) souvent constante est liée à la résistance (R) et l’intensité (I) par le rapport suivant : U = R x I.
Le niveau d’intensité sonore est étroitement liée à l’impédance à l’entrée et à la sortie de vos équipements audio. Il s’agit donc de garder des valeurs d’impédance cohérentes dans l’enchaînement de vos appareils d’enregistrement. En vous branchant sur la mauvaise entrée, vous risquez d’abimer votre matériel ou de créer du bruit de fond.
On mesure le niveau d’intensité sonore en décibels. La valeur obtenue est relative. Avant le numérique, on s’est beaucoup servi du dBu pour indiquer le rapport entre la tension fournie et l’intensité du signal reçu.
L’impédance de référence du dBu est officieusement de 600 ohms, soit une ancienne valeur normalisée de résistance pour les liaisons téléphoniques. À une fréquence de 1000 Hz, le 0 dBu correspond à une tension efficace de 0,775 volts. La notion de valeur efficace aussi appelée RMS permet de se rendre compte de la puissance continue du signal et, par extension, de son intensité sonore.
Comme le rapport 0 dBu = 0,775 volt RMS n’était pas pratique pour suivre les conversions, une nouvelle nouvelle unité a été mise en place. Il s’agit du dBV, qui arrondit l’équation :
- 0 dBu = 0,775 volt RMS ;
- 0 dBV = 1 volt RMS ;
Vous pouvez maintenant vous rendre compte de l’importante différence entre les niveaux lignes, instrument et mic.
| Niveau | dBu | dBV |
|---|---|---|
| Ligne | – 7.78 dBu à + 4 dBu | – 10 dBV à + 1.78 dBV |
| Instrument | Autour de -25 dBu | Autour de -27.21 dBV |
| Mic | – 57.79 dBu à – 37 dBu | – 60 dBV à – 40 dBV |
Mesurer le niveau d’un signal audio
Dans le monde de l’enregistrement analogique (sans outils numériques), on peut mesurer le niveau d’un signal à l’aide d’un VU-mètre (Volume Units meter). Sur cet appareil, une valeur de 0 VU correspond à un niveau ligne professionnel de + 4 dBu. En raison de certains pics de volume, le VU-mètre tient compte d’une marge à ne pas dépasser, souvent indiquée en rouge.
Dans le monde de l’enregistrement numérique, on mesure le niveau sur une échelle de décibels négative : le dBFS (Full Scale). Au delà de 0 dBFS, le signal est détérioré. Pour éviter que la somme des signaux enregistrés ne dépasse cette valeur, de nombreux professionnels s’accordent à enregistrer autour de -18 dBFS. La plupart des logiciels d’enregistrement signalent ce chiffre par un changement de couleur sur la jauge de niveau d’une piste.
En résumé
Selon ce que vous enregistrez, vous pouvez recevoir un niveau mic, instrument ou ligne. Ce niveau ligne est le plus élevé des trois et doit vous servir de référence. Les autres niveaux devront être relevés par un pré-ampli.
Pour mesurer votre signal, vous pouvez vous appuyer sur un VU-mètre dont le 0 indique le niveau ligne. Dans le cas d’un enregistrement sur ordinateur, une convention consiste à viser – 18 dBFS, dont la valeur est souvent indiquée par un changement de couleur de la jauge de décibels.
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